這一篇是“九變篇”，孫子主要是從將帥如何指揮軍隊作戰的角度，闡述了將帥應該如何在戰爭中隨機應變，應對各種紛繁複雜的問題。並且，在這篇中，孫子提出了著名的“將在外，君命有所不受”的大膽思想。
為什麼叫“九變”不是十變，或者一百變呢？其實在古代用“九”其實就是表示很多的意思，並不是真正的只有九種變數。而“變”是變通，變數的意思。在這裡，孫子其實提出了“十”種變數。
1、圮地無舍；
2、衢地合交；
3、絕地無留；
4、圍地則謀；
5、死地則戰；
6、途有所不由；
7、軍有所不擊；
8、城有所不攻；
9、地有所不爭；
10、君命有所不受。
這裡需要解釋一下幾個“地”的意思。“泛地”的意思是低窪沼澤之地的意思，曹操的註解是：“無所依也，水毀曰圮。”圮地，就是水網、濕地、湖沼等難行的地區，在這樣的地形就不要宿營。因為水汪汪的，本身紮營住宿就困難，而且敵人如果打過來了，你一方面難以構築防禦工事，另一方面也進退困難，行動不便。
“衢地”，四通曰衢。衢地，就是指四通八達的地方。浙江有衢州市，為什麼叫衢州，就是四省通衢，浙江、福建、安徽、江西，四通八達，所以是兵家必爭之地。在四通八達的地方，和各諸侯國來往都方便，衢地合交，就要搞好外交。一來交結外援，二來至少人家不要以你為敵，或被敵人爭取去。
另外，圍地，就是說遇到包圍了，就要設法逃出去，不要玩命抵抗。絕地，就是人絕地稀的意思，沒有水源、沒有柴火、沒有吃的，這些地方不要久留；死地，就是背水一戰之地，就是說這個地方是死路了，進退都沒辦法了，所以就必須殊死一戰。
最後，孫子還提出了一個著名的“將在外，君命有所不受”的大膽思想。這句話顯然是說給君主聽的，前面我們講了“孫武連妃”的故事，講到了軍法的嚴明，這裡又講了，國君的命令，有時是不應接受的，比如不符合前線實際情況的，可以不接受。“君命有所不受”，這也算是《孫子兵法》裡最有名的名句之一。曹操註解說：“苟便於事，不拘於君命也。”只要有利於戰事，不必拘泥於國君的命令。
02
南宋紹興三十一年，公元1161年10月，宋、金兩軍船隊在膠西海域相遇，完顏鄭家率金軍停泊在陳家島，李寶率宋軍停在石臼島，兩島只隔一山，相距30餘裡。金軍數倍於宋軍，完顏鄭家似乎感覺勝券在握，且認為兩軍距離尚遠，因此未做臨戰準備。李寶得知金軍軍心不齊，且不習水戰，已有好多兵士昏睡艙中。於是決定乘其不備，先發製人。
李寶先以部分戰船切斷金軍退路，隨即命前鋒船隊藉助風勢，以火藥器向金軍船隊猛攻。金軍艦船皆以鬆木製造，以油絹為帆，頓時火光沖天，大部艦船被烈火吞沒，損失慘重。宋軍趁機進攻，只有少數金軍戰船逃脫，其餘大部被殲。金軍船艦陳兵膠西海域，人多勢眾，佔據天時、地利，但是其將帥不通九變之利，其將士不習水戰。相反，宋軍將領李寶審時度勢，全面偵悉了敵情，因勢利導，採取了火攻的方式大敗金軍。
所以，將帥如果能夠精通以上九種機變的利弊，就是懂得用兵了；將帥如果不能精通九種機變的利弊，那麼，即使熟悉地形，也不能夠得到地利。指揮軍隊而不知道九種機變的方法，那麼，即便知道“五利”，也是不能充分發揮軍隊的戰鬥力的。
03
孫子說：
“故智者之慮，必雜於利害，雜於利而務可信也，雜於害而患可解也。”
聰明的將帥考慮問題，必須同時兼顧到利害兩個方面。在不利的情況下要看到有利的條件，大事便可順利進行；在順利的情況下要看到不利的因素，禍患就能預先排除。
如果要使別的諸侯國屈服，就要用他們害怕的事情去威脅他們；要使各國諸侯聽從我們的驅使，就要用各種事務去煩擾他們；要使各國諸侯被動奔走，就要用小利去引誘他們。這些在“謀攻篇”和“虛實篇”中已經講過的策略，就是引誘敵人犯錯，然後出其不意攻其不備。
孫子說：
“用兵之法，無恃其不來，恃吾有以待之；無恃其不攻，恃吾有所不可攻也。”
用兵的法則是，不要寄希望於敵人不來襲擊我們，而要依靠自己所做的充分準備，不要寄希望於敵人不進攻，而要依靠自己擁有的使敵人無法進攻的力量。
04
最後，孫子還提醒，將帥有五種危險：
第一、只知道死拼蠻幹，就可能被敵人誘殺；
第二、一味貪生怕死，就可能被俘虜；
第三、急躁易怒，就可能中敵人凌辱的奸計；
第四、過分重視名譽，就可能陷入敵人污辱的圈套；
第五、不分情況講究仁愛部屬，就可能導致煩勞而不得安寧。
以上五點，都是將帥的過錯，也是用兵的災難。使軍隊遭到覆滅，將帥被敵擒殺，都是由於這五種危險引起的，一定要引起重視。
公元450年，魏永昌王庫仁真率8萬騎兵與宋將劉康祖8000人馬對峙。劉康祖軍副使胡盛之欲附山依險，與敵人對峙。劉康祖大怒，認為他受命肅敵，兵器精練，且援軍可隨時到達，於是決定與敵人拼死一戰。
結果庫仁真8萬大軍從四面圍攻宋軍，宋軍寡不敵眾，頓時潰敗，劉康祖也中流矢而死。面對十倍於己的兵力，劉康祖不聽副使勸告，與敵人拼死一戰，殊不知兵法所言“必死，可殺也”的忠告，最後落得個幾乎全軍覆沒的下場。